В небольшом командном центре где-то на краю пустыни сидит Рипер. Он уже несколько часов смотрит на серый экран, где медленно плывут тепловые пятна и контуры камней. Его руки лежат на джойстиках, а глаза почти не моргают. Работа оператора беспилотника давно стала для него привычной, почти механической. Но сегодня всё иначе.

Группа спецназа, которую он прикрывает с воздуха, попала в серьёзную беду. Они двигались по узкому ущелью, когда их внезапно окружили. Сначала перестрелка, потом взрывы. Связь с базой пропала почти сразу. Оружие кончилось быстро, патроны заканчиваются у всех. Остался только один выход - держаться до темноты и надеяться, что кто-то их вытащит. А в небе над ними висит только его аппарат. Маленький, почти неслышный, но пока именно он - их глаза, уши и единственное, что может хоть как-то помочь.

Рипер молча переключает камеры. На тепловизоре видно, как бойцы прижимаются к камням, стараются не двигаться лишний раз. Один из них, кажется, ранен - тепловое пятно ярче остальных и не меняет положения уже минут двадцать. Рипер делает глубокий вдох и начинает работать. Он наводит прицел, выпускает несколько дымовых гранат с подвески дрона, чтобы прикрыть отход. Потом находит группу противника, которая пытается обойти с фланга, и сбрасывает оставшиеся осколочные боеприпасы. Взрывы вспыхивают на экране маленькими белыми цветами. Не густо, но достаточно, чтобы выиграть несколько минут.

В наушнике тишина. Никто не может выйти на связь, но Рипер знает: они видят, что он делает. Каждый его манёвр - это сообщение без слов. Держитесь. Я здесь. Я вижу вас. Он перезаряжает камеру, ищет новые цели, следит за топливом. Беспилотник не может висеть вечно, но уходить сейчас нельзя. Рипер чувствует, как пот стекает по виску, хотя в комнате холодно от кондиционера.

В какой-то момент он замечает движение. Один из бойцов внизу поднимает руку и делает короткий жест в сторону камеры. Спасибо. Или может быть просто прощание. Рипер не знает. Он только сильнее сжимает джойстики и продолжает держать высоту. Пока в баках есть хоть капля топлива, пока на экране горят эти крошечные тепловые точки - он не уйдёт. Потому что там, внизу, люди. А здесь, наверху, только он и машина. И пока они вместе - у команды ещё есть шанс.

Солнце уже клонится к горизонту. Тени становятся длиннее, картинка на экране меняет цвета. Рипер не отрывает взгляд. Он знает, что скоро придётся принимать самое сложное решение. Но пока светло - он будет летать. Будет смотреть. Будет бить. Потому что территория внизу давно уже не просто точка на карте. Это место, где решается, кто сегодня вернётся домой.